La investigación avanza a nivel celular en el Instituto de Medicina Regenerativa del Centro Médico Cedars-Sinai en Los Ángeles. Robert H. Baloh, MD PhD, director de Medicina Neuromuscular, junto con Patrick D. Lyden, MD, presidente del Departamento de Neurología, y Clive Svendsen, PhD, director del Instituto, estudian trastornos que se originan en las células nerviosas. Estos incluyen la esclerosis lateral amiotrófica (ELA, también conocida como enfermedad de Lou Gehrig), las distrofias musculares y los trastornos hereditarios de los nervios periféricos y los músculos como la enfermedad de Charcot-Marie-Tooth (CMT), uno de los trastornos neurológicos hereditarios más comunes.

El Dr. Baloh y su equipo recibieron una subvención de tres millones de dólares para desarrollar células madre pluripotentes inducidas (iPS) con el objetivo de crear futuros tratamientos para estos trastornos. El Dr. Baloh respondió nuestras preguntas sobre la investigación:

¿Qué son las células iPS?

Dr. Baloh: Las células iPS (células madre pluripotentes inducidas) son células madre derivadas de los propios tejidos de un paciente que tienen la capacidad de transformarse en un tipo de célula diferente.

¿Por qué son importantes las células madre para estudiar y tratar CMT?

Dr. Baloh: Las células madre son importantes para estudiar CMT porque podemos convertir esas células iPS en neuronas o células de Schwann (las células que producen la vaina de mielina que protege las fibras nerviosas) y estudiarlas en el laboratorio, o trasplantarlas a un modelo animal, para determinar qué está fallando y cómo corregirlo. Las células iPS son adecuadas para estudiar CMT porque provienen de pacientes y contienen la anomalía genética exacta que causa la enfermedad.

Las células madre también podrían desempeñar un papel en el tratamiento de CMT. En el futuro, esperamos utilizarlas para regenerar los componentes nerviosos anormales en CMT.

¿Cómo convierte las células de CMT1A en células iPS?

Dr. Baloh: Tomamos una pequeña biopsia de piel de los pacientes, aislamos fibroblastos dérmicos (las células de la piel que producen su estructura fibrosa) y luego introducimos una serie de factores que "reprograman" esas células para que vuelvan a un estado de célula madre.

¿Por qué es importante la diferenciación celular en la investigación con células madre?

Dr. Baloh: Un primer paso importante para usar células madre en el estudio o tratamiento de una enfermedad es convertir las células iPS en el tipo de célula específico relevante para esa enfermedad, como una neurona o una célula de Schwann. Intentamos recrear las señales que esas células recibirían normalmente durante el desarrollo en el organismo para guiarlas a convertirse en ese tipo de célula en particular.

Una vez que se trasplantan células madre en un modelo de rata con CMT1A, ¿qué cambios buscan?

Dr. Baloh: Esa es una de las preguntas más importantes que debemos responder. El objetivo es diferenciar las células en precursores de células de Schwann y luego determinar si se integran en el nervio, rodean los axones, forman mielina y proporcionan apoyo trófico a los axones. La pregunta central es si trasplantar células de Schwann "nuevas", corregidas genéticamente, en los nervios del modelo de rata con CMT puede favorecer la supervivencia de los axones existentes, lo que ralentizaría o detendría la pérdida de fuerza y sensibilidad.

¿Cuál es el cronograma de esta investigación?

Dr. Baloh: Esta subvención es preclínica, lo que significa que implica desarrollar una terapia antes de probarla en pacientes. Esperamos que, dentro de 3 a 5 años (la duración de la subvención), podamos determinar si podemos avanzar para planificar un ensayo clínico de fase I en pacientes.

¿Un ensayo de fase I sería la próxima etapa del proyecto?

Dr. Baloh: Sí. La siguiente etapa sería tomar células iPS de pacientes con CMT1A, corregirlas genéticamente eliminando la copia adicional del gen PMP22, convertir esas células en precursores de células de Schwann y trasplantarlas de nuevo a los nervios de los pacientes. Aún tendríamos que determinar cuántos trasplantes serían necesarios, dónde se colocarían y en qué etapa de la enfermedad debería realizarse la intervención.

¿Los pacientes tienen que esperar para participar? ¿Con quién deben comunicarse?

Dr. Baloh: Los pacientes con CMT pueden participar ahora mismo donando sus células de piel, lo que requiere solo una pequeña biopsia por punción, similar a las que realiza un dermatólogo. Los pacientes deben comunicarse con el Centro de CMT/Neuropatía Hereditaria de Cedars-Sinai al (310) 423-4CMT. Nuestro objetivo con la clínica revitalizada es combinar un diagnóstico genético mejorado y oportunidades de investigación con una excelente atención multidisciplinaria.